三　これでもう後に引けなくてよ？　その３



　部室の中には、神崎イヅルと戸川あゆみが二人きりでいた。うわ、気まずい組み合わせだ、と思いながらも優歌は挨拶をする。
「お疲れ様ー」
「遅かったな、伊東」
「ちょっと、日誌の当番で」
　そう言い訳しながら、自分が来るまでこの二人の間にどんな会話があったのか、むしろ会話が成立していたのか、と恐ろしい想像が頭をめぐる。
「エミリ先輩がビラ配ってましたけど、お手伝いしなくてもよかったんですか？」
「え？　そうなの？　神崎くん行きなよー」
　聞けば、あゆみもついさっき来たばかりだと言う。よかった、気まずい時間は五分もなかったんだね、と自分は関係ないのにほっとする優歌であった。
「見張りを頼まれてな」
「見張り？」
　オウム返しに尋ねると、神崎は回転椅子をくるりと回して振り返り、部屋の端に置かれた掃除用具入れを指差した。
「あの中に、とても外には出せない生物を監禁していてな」
　掃除用具入れには鎖が巻かれて南京錠が掛けられている。もちろん、普段そんなものはない。
「あ！　ボクの探偵七つ道具！　勝手に使ったでしょ！」
　鎖のことか。それとも南京錠のことだろうか。どっちにしろ、探偵に必要な道具にはあまり見えない。どちらかというと、犯人が使いそうではあるが。
「使ったのは真倉だ」
「あ、そうなの？　じゃあいいや」
　いいらしい。文芸部の二人は仲がいいということなのか、それともあゆみもエミリが怖いのだろうか。
「で、何が入ってるんですか？」
「それは……」
「待って！」
　言いかけた神崎を制して、あゆみは人差し指を立てる。
「ちっちっち。すぐに人に聞いてしまうのが、君の悪いクセだよ、優歌くん。ボクが推理して当てて見せよう」
「はあ……」
　人差し指を額にあて、瞑目して少し考えると、あゆみは目を見開き、ずばりと言った。
「分かった！　ネコだ！」
「違う」
　勢い込んで突きつけられた人差し指を払って、冷静に神崎は答えた。
「むしろ、何でネコなんですか？」
「出しちゃいけないでしょ？」
「いや、だから何でそれでネコ……」
　名探偵かどうかは知らないが、少なくともあゆみの思考が常人とは違うことを、優歌は再確認した気分であった。
「もしくはサーベルタイガー」
「それ絶滅してますよね？」
「出しちゃいけないでしょ？」
「そうかもしれないですけど！」
　論理的に考える、ということは名探偵には必要ないのだろうか。
「ヒントはいるか？」
「なめるなよ！」
「惨事女など、誰がぺろぺろするか」
「ん？　イルカ？　まさか……」
　あゆみはぶつぶつと、「イルカ、イルカ……」と繰り返し、最早優歌には、どこからツッコんだらいいのか分からない状況であった。
　そんな彼女を尻目に、名探偵はぽんと手を打った。
「分かった！　中に閉じ込められているのは部長だ！」
「どうやったらそんな結論が出るんですか！」
「正解だ」
「しかも当たった！」
　ここ数ヶ月で一番驚いたかもしれない。
「さっき優歌ちゃんが、エミリがチラシを配ってた、って言ってたからね。最初は部長が全裸でやろうとした。それをエミリが止めて、ここに閉じ込めたんじゃないかな？」
「あー、ありありと想像できますね、それ」
　と言うかイルカ関係ないじゃないか、と優歌は心の中で呟く。
「ご明察。さすがは名探偵と言ったところだな」
　そう言いながら神崎は鍵を取り出して、掃除用具入れに近付く。
「ふふ。見直したのなら、ぺろぺろしていいんだよ？」
「その権利は君のお兄さんに譲るとしよう」
「いや、どっちでもダメですから！」
　神崎が鍵を外して鎖を解くと、掃除用具入れは中から強烈な勢いで開け放たれた。
「ぶはぁ！　やっと出られた！」
　姿を現したのは、あゆみの言葉通り七条露子その人であった。今日も今日とて真っ裸で、体中に赤っぽいミミズ腫れのような模様を、いくつもねりねりと描いている。
「あ、部長。お疲れ様です」
「何平然としてんのよ！　人が苦しんでる横で楽しくクイズタイムなんてしちゃって！」
「いや、部長が閉じ込められてるなんて知りませんでしたし」
「知っとけよ！」
　無茶なセリフを吐いて、次は神崎をかっとにらむ。
「大体デッちゃんも、五十円のドーナツ一個であたしの身柄を売り渡してるんじゃないわよ！」
「誰がデッちゃんだ。俺は人道に従い、適切な処置をしただけだ」
「どこが従ってるのよ！　こちとら非人道的な扱いうけてんでしょうが！」
「それに五十円ではないぞ。お釣りを四十円払った」
「あたしはうまい棒か！」
「なんだ？　そんなにこのドーナツがほしいのか？」
「物より愛をよこしなさいよ！　絶え間なく！　永遠と呼べるくらいの！」
「それはできない相談だ。生憎と、全裸で外に出る人間にかける愛情など、持ち合わせていなくてな」
　きっぱりと言い切られてしまい、露子は矛先を変えた。
「大体さ、あたしがいなきゃ、誰がチラシを配るってのよ」
「いや、チラシもクマの着ぐるみ動員して、結構配れたみたいですよ？」
「は？　またあの着ぐるみ？」
　また、と言うことは恐らく去年も使われたことがあるものらしい。いい加減、中の人が気になってくる優歌であった。
「あんなの出すくらいなら、やっぱりあたしがついていけばよかったわ」
「いや、その理屈はおかしい」
　神崎が眉根を寄せるが、露子は無視してまくし立てる。
「あたしとクマのどっちが魅力的だと思ってるのよ！」
「そりゃ、クマでしょ？」
　あのクマは妙に迫力があったが、全裸に変な模様の浮かんだ女よりかはマシである。
「そうだね。これならボクも、スミロドンが入ってる方がよかったな」
「あゆみちゃん……」
　悪気のない表情から放たれる辛辣な言葉に、露子は肩を落とした。
「残念だが、これが紛れもない現実だ」
「……悲しい、事件だったね」
「まとめるなー！」
　拳をぶんぶん振って、露子は怒鳴る。そしてがっくりとうなだれ、大きく息をついた。
「あー、もう！　これも全部、あの性悪ウシ乳女のせいよ」
「あら、誰のことかしら？」
「え？　そりゃもちろんエミリよ。色気もくびれもないのに無駄にでかいち……ち」
　言いかけて、露子は見る見る青ざめた。そして、固まったように動かなくなる。
　いつの間にか、真倉エミリその人が眼前に現れ、微笑んでいたのである。
「……いつからいた？」
「ずっと。サーベルタイガーの辺りかしら」
　わたしに対する興味深い意見が聞けそうだったから隠れていたの、とエミリは口角を吊り上げた。
「へ、へー……。それで、聞けた？」
　上ずった声で露子は問い返す。目が右往左往している。
「ええ。面白いこと言うわね、部長さんは」
「違うの！　これは、そう、東インド会社が……！」
「わたし、性悪ウシ乳女だから、分からないわ」
「分からないなら仕方ないな」
「うん、仕方ないね」
「そうですね、仕方ないですね」
　外野はとりあえず、いつものように露子を見捨てることにしたらしい。優歌もとりあえず同意しておいた。
「ちょ、あんたら乗っかってんじゃないわよ！」
「いいから」
　右腕をがっちり掴むと、エミリは露子に顔を近づけて言った。
「服を着てきなさいな。誠意ある話し合いをしましょうね」
　がくがくと、露子もうなずくしかなかった。



「それで、頼みたいことなんだけれど」
　服を着た露子の手を引いて、エミリは部室を出て行った。それからきっかり五分後、一人で戻ってくると、何事もなかったかのようにソファーに座り、向かいに優歌を座らせてこう切り出した。
「あの、部長はどこに行っちゃったんですか……？」
　出て行った後、やたらと犬の吠える声が聞こえたような気がする。
「嘆きの谷かしら？」
　事も無げにエミリは言う。その笑みが、どこか空恐ろしい。
「……そんなことより頼みたいこと、ですよね」
　具体的にそれがどこを指すのかは気になるが、深く追求するのはやめておこう。藪をつついて蛇を出す羽目になりそうだと優歌には思えた。
「そうよ。そちらが本題よ」
　元のやわらかい微笑みに戻って、エミリは続ける。
「わたしとあゆみちゃんを手伝ってほしいの」
　大鷺高校の近所にある市立図書館で、文芸部のＯＧが司書として働いており、エミリとあゆみは、時折彼女を手伝っているのだという。
「新入部員が入ったって言ったら、一回連れて来てって」
　あゆみも横から口を挟む。
「いいですけど、お手伝いって具体的には何を？」
「返却されてきた本の整理とか、棚に戻したりとかだね」
「あと、今日は『お話タイム』があるわ」
　月に何度か、近所の幼稚園児や小学生を集めて、紙芝居や絵本の読み聞かせをしているのだと言う。
「へー、素適ですね」
　よもやこんな真っ当な活動をしているとは思わなかった。こういう活動を前面に押し出していけば、もっとまともな新入部員がやってくるのではないか、とふと思った。
「やってみる？　絵本の読み聞かせ」
「あー、でもわたしそういうのはあまり……」
「ならいいわ。今日は面通しと、あとは後ろで見ていてくれたら」
「……すいません」
「謝ることはないわ」
「ちょっと急だったしね」
　そろそろ行こうかしら、とエミリが立ち上がり、優歌もそれに続いた。その彼女の肩を、神崎が叩く。
「な、何ですか？」
「これを持っていけ」
　彼が差し出したのは、のど飴であった。
「はあ？」
「きっと喉が辛くなる。持って行って損はないはずだ」
　ありがとうございます、と一応言って飴を手に取った。
「何があっても、心を強く持つんだ」
「はあ……」
　さっきから何を言っているのかよく分からない。妙に真剣な表情なのも謎である。
「何、君ならツッコミきれるさ」
「え！？」
　それを期待されるような事態が起こるのか、と背筋が寒くなった。





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